お互いの理解を深める第一歩 ”疑似体験”が拓く新しい対話と問題解決への大きな可能性
高齢ドライバーをめぐる問題は、私たちの社会にとって喫緊の課題となっています。特に、運転を「続ける」「続けない」、あるいは「免許を返納する」「しない」といった判断は、高齢者本人とその家族との間で深刻な対立を生むことが少なくありません。それぞれの立場からすれば、移動手段の確保、社会とのつながり維持、安全への配慮など、どれもが「正論」として主張され、どちらか一方に非があるとは言い切れないのが現状です。この堂々巡りの議論は、問題解決を困難にし、時間ばかりが過ぎていくことになりがちです。
この膠着状態を打破するには、互いの主張をただぶつけ合うのではなく、まず相手の言い分を真摯に受け止め、その気持ちに寄り添う姿勢が不可欠だと思います。特に、家族が高齢者の気持ちや身体的な状態を「自分ごと」として理解できれば、より建設的な対話へと進めるはずです。そこで私は、「もし家族が高齢者の気持ちを疑似体験できれば、相互理解が深まるのではないか」という仮説を立てました。この仮説から、高齢者の身体的な変化を体験できる「高齢者体験スーツ」の存在を知ることになりました。
高齢者体験スーツがでわかる身体の変化
高齢者体験スーツとは？
高齢者体験スーツは、若い人が加齢に伴う身体機能の変化を擬似的に体験できるように設計された特殊な装具です。単に重いだけでなく、視覚、聴覚、運動機能、さらには認知機能の低下までも再現できるよう、細部にわたる工夫が凝らされています。
体験できる具体的な特徴と効果
このスーツを装着すると、以下のような加齢による変化を実感できます。
- 視覚の変容：かすみ、まぶしさ、色の識別困難
- 特殊なゴーグルを着用することで、白内障や緑内障によって視野が狭まったり、全体が黄みがかって見えたり、光がまぶしく感じられたりする状態を再現します。これにより、信号の色が判断しにくくなったり、夜間の対向車のライトが非常に眩しく感じられたりする、といった運転時の危険性を理解できます。
- 聴覚の衰え：聞こえにくさ、音の混同
- 専用のヘッドホンや耳栓を使うことで、高音域が聞き取りにくくなる、音がこもって聞こえる、といった状態を体験できます。車のエンジン音やクラクション、緊急車両のサイレン、あるいは周囲の会話がどれほど聞き取りにくくなるかを実感し、それが運転中の情報収集にどれほど影響するかを肌で感じられます。
- 運動機能の低下：重さ、可動域の制限
- 重り付きのベストや手足のサポーター、関節を固定するベルトなどを装着することで、筋力の低下や関節の動きの制限を再現します。これにより、立ち上がる、座る、階段を上り下りする、あるいは車のペダルを踏む、ハンドルを切るといった一連の動作が、どれほど体力と集中力を要するかを身をもって体験できます。
- 認知機能の変化（一部体験施設）：反応速度の低下、記憶の困難
- 場所によっては、視覚や聴覚の制限と合わせて、情報処理速度の低下や短期記憶の曖昧さを疑似的に体験できるコンテンツもあります。これは、運転中のとっさの判断や、複数の情報を同時に処理する際の困難さに直結します。
これらの体験は、単なる知識として高齢者の大変さを知るのではなく、「実際に自分がその状態だったらどう感じるか」という、より深い共感と理解へと繋がり、高齢者とどのような対策を考えたらいいのか、という建設的な議論につながると思います。
高齢者疑似体験ができる場所
高齢者の身体的変化を疑似体験できる場所は、全国に点在しているようで、実際に訪れてみることで、先に述べた身体機能の変化をより具体的に、そして多角的に実感できそうです。
東京で体験するなら：日本科学未来館「老いパーク」
東京都内で最も充実した体験ができるのは、日本科学未来館（東京都江東区）の常設展示「老いパーク」です。2023年11月に公開されたこの展示は、「老い」をテーマに、ゲーム形式で楽しみながら加齢による身体・認知機能の変化を体感できる画期的なコンテンツが揃っています。
- 視覚・聴覚の変化をゲームで体験:
白内障を模した視界でテレビゲームをしたり、高音域が聞こえにくい状態で音を聞き分けたりする体験は、楽しみながらも「老い」のリアリティを教えてくれます。 - 身体機能の変化をシミュレーション:
足に重りをつけ、スーパーで買い物をするシミュレーションは、普段何気なく行っている動作が高齢者にとってどれだけ困難であるかを実感させてくれます。 - 認知機能の体験:
短期記憶や情報処理速度の低下を伴うゲームは、高齢ドライバーが直面するかもしれない判断の遅れや誤認の危険性を浮き彫りにします。
これらの体験は、国立長寿医療研究センターが総合監修しており、科学的な知見に基づいた信頼性の高い内容となっています。
東京以外での体験機会
東京以外でも、以下のような施設やイベントで高齢者疑似体験の機会を見つけることができそうです。
- 福祉用具展示場や介護実習・普及センター:
全国各地の社会福祉協議会や、介護用品の展示場（例: 各都道府県の福祉保健センター、一部の介護専門学校など）では、高齢者体験スーツを常設していたり、研修やイベント時に貸し出しを行っていたりすることがあります。事前に問い合わせて確認してみましょう。 - 地域の交通安全イベントや講習会:
警察や自治体、自動車学校などが主催する一般市民（特に高齢ドライバーの家族など）を対象とした交通安全イベントでは、体験スーツの着用機会が設けられることがあります。また、加齢による運転能力の変化をシミュレーションできる運転シミュレーターを体験できる場所もあります。 - 一部の大学や研究機関:
福祉や医療、人間工学を研究する大学の施設で、研究目的や一般公開イベントとして体験機会が提供されることもあります。
これらの場所での体験は、高齢ドライバーの家族だけでなく、交通に関わる全ての人にとって、高齢者の立場を理解し、より安全な社会を築くための重要な一歩となるでしょう。
疑似体験が示す未来
相手の立場に立つ重要性
家族間の対立や社会的な課題解決において、相手の立場に立つことは何よりも重要です。そこから初めて、建設的な話し合いが生まれ、互いに納得できる着地点が見えてきます。対立からは何も生まれません。高齢ドライバーの問題も、一方的に運転をやめさせる、あるいは危険性を無視して運転を続けさせる、という二者択一的な議論では、本質的な解決には至らないでしょう。
妊婦スーツが教えてくれたこと
私は以前、妻の妊娠中に、男性が妊婦のつらい気持ちを理解するために考案された「妊婦スーツ」を着用する、などが経験できる教室に一緒に参加したことがあります。そのスーツを身につけ、お腹が大きく膨らんだ状態で様々な動作をした時、立ち上がるのも、前かがみになるのも、そして寝返りを打つのさえ、どれほど大変であるかを痛感しました。この体験を通して、妻の苦労を十分に理解し、以後より一層、妻への思いやりを持って接した…つもりです（妻が当時どう思っていたかは怖くて聞けませんが…）。
疑似体験から得られる家族の力
高齢者の気持ちも、この妊婦体験と同じように、疑似体験することで初めて深く理解できるものです。高齢ドライバーの家族が実際に高齢者疑似体験をすることで、免許返納や運転継続の議論において、どのような支援が必要か、どのようにすれば安心して生活できるか、といった具体的な解決策が自ずと見えてくるはずです。
私自身も、このブログを書きながら、ますます高齢者疑似体験の重要性を改めて感じました。まずは、東京ビッグサイトでの展示会に合わせて、日本科学未来館の「老いパーク」を一度訪問し、実際にその感覚を肌で感じてみたいと思います。この体験が、高齢ドライバーを取り巻く社会問題への、より具体的で、より心ある解決策を見出すための第一歩となることを願っています。